电烙铁本质上是一种发热工具，用于暂时熔化焊料并完成金属器件的焊接。烙铁的鼻祖不采用电加热，而直接采用在炭火中烧烤、凭借余热工作。电热丝的引入使得真正的电烙铁诞生，电烙铁具有持续发热、方便易用、清洁耐用的特点，至少不用再为使用烙铁而生个火盆了。

  电烙铁手柄的作用是把持电烙铁和隔热，常见的电烙铁为笔形外形，手柄位于电烙铁的后部，一些特殊的电烙铁也有将手柄做成手枪柄形的。早期电烙铁手柄为木质材料，现在，一些国产大功率电烙铁依然能够正常的看到采用传统的木质手柄的。随着塑料科技的发展，电烙铁的手柄渐渐被各种塑料注塑件替代。因塑料件塑型容易、隔热性能尚可、外观漂亮，并且成本也不高，最主要的是容易制造出外形精致的小型电烙铁。普通塑料的隔热能力和耐高温能力尚不及木材，所以使用塑料手柄的电烙铁还需要一些辅助隔热设计和耐高温、阻燃的塑料。如果这些辅助设计不佳的话，就会出现烙铁手柄温度偏高进而影响操作舒适性的情况。用户都能够自行对比一下廉价产品和国际大牌产品的手柄温度操控方法，就能知道其中的技术上的含金量了。为提升烙铁手柄操作舒适度，有的产品还会附加软质的胶套。

  铁发热体发热体是电烙铁的核心部件，很长一段时间里，人们都采用电热丝作为发热源。传统烙铁通常将电热丝装入瓷管或铁管，并用云母片做绝缘，这种结构具有制造简单、成本低廉的优点，直到现在，很多低端的电烙铁依然延续着这种结构。对于电热丝发热的电烙铁，通常标称功率就是电热丝的功率。发热体的功率直接与电烙铁产生热量有关，焊点面积大、要融化焊料量多的应用，需要用功率高且触点面积大的烙铁，这样做才能够保证在焊接工作面上具有够快的升温速度，并能保持充足高的工作时候的温度（工作点烙铁提供的热量远大于热量流失速度）。由于电烙铁工作在一个较高的温度状态下，而且很多工业用电烙铁连续上班时间长，电热丝的寿命问题一直困扰着烙铁生产厂商。尤其是一些小型电烙铁，发热体体积小，而且需要用很细的电热丝，寿命更难保证。为此，除了要求提升电热丝的品质外，很多厂家还通过其他一些方式改善电热丝局部过热的问题。不过真正解决电热丝过热的问题要等到温控烙铁的出现。